Het kernkenmerk van een inductor is zijn verzet tegen stroomveranderingen. Wanneer stroom door een inductor vloeit, wordt een magnetisch veld gegenereerd; naarmate de stroom verandert, fluctueert het magnetische veld dienovereenkomstig, waardoor een tegen-elektromotorische kracht (tegen-EMF) wordt opgewekt die plotselinge stroomveranderingen weerstaat. Bijgevolg fungeert een inductor effectief als kortsluiting in een gelijkstroomcircuit (en biedt een verwaarloosbare weerstand zodra de stabiele -toestand is bereikt), terwijl deze in een wisselstroomcircuit een impedantie vertoont die toeneemt met de frequentie.
Inductoren bezitten het vermogen om energie op te slaan en vrij te geven. Naarmate de stroom stijgt, zet de inductor elektrische energie om in opgeslagen magnetische energie; als de stroom daalt, komt die magnetische energie weer vrij in het circuit. Deze "energiebuffer"-mogelijkheid maakt inductoren tot essentiële componenten in toepassingen zoals schakelende voedingen, stroomafvlakking en filtercircuits.
Inductoren vertonen ook frequentieafhankelijkheid en specifieke fasekarakteristieken. In AC-circuits loopt de spanning over een inductor ongeveer 90 graden voor op de stroom-een faserelatie die cruciaal is in resonantiecircuits en signaalverwerkingssystemen. Bovendien worden de prestaties van de inductor beïnvloed door kernmaterialen en fysieke structuur; inductantiewaarden kunnen enigszins variëren als gevolg van veranderingen in stroom-, temperatuur- en frequentie-factoren waarmee zorgvuldig rekening moet worden gehouden tijdens het praktische circuitontwerp.
